Le Scotch-Whisky: de sa création à nos jours (6)
Le XXème siècle
Le XXème siècle permet de trancher sur la question de la définition du whisky. C'est aussi un siècle de domination du marché par les blended whiskies, un siècle marqué par les fusions et la concentration de l'industrie du whisky.
1905
En novembre 1905, dans le nord de Londres, le patron d'un pub et le responsable d'une société de négoce de vins et spiritueux sont mis en cause par la Cour du bourg d'Islington pour vente d'un "whisky" dont la nature, la composition et la qualité ne correspondent en rien à ce qu'avait commandé le client.
Cet événement apparemment anodin dans un contexte où aucun texte de loi ne donne de cadre à la pratique de l'assemblage est pourtant lourd de conséquence. Le breuvage en question était composé de 10% de whisky élaboré dans un alambic et 90% d'alcool élaboré dans un coffey still. La cour du bourg d'Islington rend son verdict en février 1906 et décrète qu'un tel mélange ne peut être légitimement appelé whisky.
Cette décision provoque la stupéfaction générale dans le monde de l'assemblage de whiskies. Par ce jugement, leur activité venait d'être rendue illégale. Les producteurs d'alcool de grain décident de faire appel de cette décision. En juillet 1909, la Commission Royale annule le jugement de la Cour du bourg d'Islington et donne sa définition du whisky.
1915
Dès les premiers mois de la guerre, l'industrie de l'armement britannique est dépassée par les événements. Au banc des accusés se trouve l'alcool qui est perçu comme l'ennemi numéro un, devant l'Allemagne et l'Autriche.
En février 1915, Lloyd George, alors Chancelier de l'Echiquier, déclare que dans cette guerre, l'alcool fait plus de ravages que l'ensemble des sous-marins allemands.
A défaut de pouvoir imposer une interdiction totale de la production d'alcool, une loi est votée - The Immature Spirit (Restriction) Act - qui impose une période minimum de vieillissement de 3 ans avant toute commercialisation. Cette mesure qui devait s'appliquer le temps des hostilités devient une condition nécessaire à l'appellation "whisky". Elle met hors circuit un certain nombre de négociants.
La guerre ne fait qu'accélérer le processus de fusion déjà largement entamé par la DCL (Distillers Company Ltd). Suite aux restrictions, la majorité des distilleries indépendantes est poussée à la fermeture. A la fin de la guerre, elles ne sont plus en position de force et doivent accepter les propositions de fusions de la DCL.
1920
Le 17 janvier 1920, la prohibition est votée aux Etats-Unis.
Le mouvement de fusion s'accentue en Ecosse. Ainsi, en 1924, John Haig & Co fusionne avec la DCL. En 1925, c'est au tour de Buchanan-Dewars et Johnnie Walker, suivi deux ans après par White Horse.
1933
L'intégration de ces groupes ouvre de nouveaux horizons à la DCL qui a pour objectif d'innonder le marché des Etats-Unis. Lorsque ceux-ci mettent fin aux 14 années de prohibition en 1933, le monde sombre dans une dépression qui affaiblit l'industrie du whisky. C'est ainsi que les groupes américains, tel Hiram Walker et Seagram, font leur entrée sur le marché du scotch-whisky.
1939
Avec le déclenchement de la seconde guerre mondiale, l'industrie du whisky fait face à une nouvelle période de restrictions. Dès la fin de l'année 1939, la production de whisky est interrompue et les stocks de grains de la DCL réquisitionnés. La plupart des distilleries ferment en Ecosse. Pourtant, à trois reprises, la production de whisky reprend, motivée par les échanges avec les Etats-Unis.
A la fin de la seconde guerre mondiale, malgré les restrictions imposées à la population, la production de whisky prend de l'essor. Dans une note fameuse d'avril 1945, Churchill en explique les raisons: "Ne réduisez en aucun cas l'orge pour le whisky. Celui-ci prend des années pour mûrir et est une exportation inestimable et rapporte beaucoup. Vu toutes nos autres difficultés en terme d'exportation, il serait très imprévoyant de ne pas préserver cet élément britannique caractéristique."
1959
De 1947 à 1953, la production de whisky et la répartition faite entre la part octroyée au marché domestique et celle de l'export est planifiée. Il faudra attendre 1959 pour que le rationnement du marché domestique prenne fin.
1963
Glenfiddich est la première distillerie à exporter son single malt.
1965-1973
Les années 60 et 70 sont celles de la rénovation et de la modernisation de l'industrie du whisky. Beaucoup de distilleries travaillent 7/7j et 24/24h. Des distilleries depuis longtemps fermées ouvrent à nouveau leurs portes et sont reconstruites. Notamment Port Ellen, Benriach, Elgin, Caperdonich et Rothes. De nouvelles apparaissent: Tormore et Loch Lomond à la fin des années 60, Mannochmore, Brora et Caol Ila au début des années 70, afin de produire du whisky de masse; Mais ce sont également des malteries (dont Port Ellen sur Islay), des nouveaux centres d'embouteillages (dont celui de Leven)et de nouveaux entrepôts qui sont construits.
Tous ces investissements reflètent l'optimisme des grands groupes qui assemblent et vendent les whiskies. Le niveau de production des distilleries dépendant des commandes de ces groupes, commandes faites en fonction des prévisions de vente à l'export sur plusieurs années.
1975
Le milieu des années 70 met un terme à cette période d'euphorie. Les effets de la crise se font rapidement sentir et le président de la DCL décide de réduire la distillation de whisky en 1975.
1983
Conséquence de la récession mondiale, le début des années 80 est marqué par la fermeture de nombreuses distilleries dont certaines définitives telles que Dallas Dhu, St Magdalene et Port Ellen.
1987
C'est dans ce contexte de crise que United Distillers lance une gamme de Classic Malts, emboîtant le pas de plusieurs négociants qui, depuis plusieurs années, oeuvrent pour la promotion et la diffusion des singles malts.
Au cours des 90, le mouvement de fusion de l'industrie du whisky s'accentue davantage. Deux nouvelles distilleries sont construites, dont Kininvie. La commercialisation des whiskies de malts prend de l'essor, répondant à une tendance de plus en plus affirmée pour ce qui est l'essence même du whisky écossais.
2001
Le nouveau millénaire est marqué par la réouverture et la construction de nouvelles distilleries.
Sources: www.whisky.fr et www.balvenie.com
